Kort efter det japanske angreb på Pearl Harbor forbereder marinesergent John Basilone sig på at udskibe og møde fjenden et sted i Stillehavet, mens den spirende journalist Robert Leckie melder sig til marinekorpset. Eugene Sledge, som er blevet erklæret uegnet til militærtjeneste på grund dårligt hjerte, siger farvel til sin bedste ven Sidney Phillips, som er på vej til rekrutskolen. Præcis otte måneder efter Pearl Harbor lander 1. marinedivision med Leckie og Phillips på Guadalcanal for at sikre den strategisk vigtige flyveplads og forbereder sig på det uundgåelige modangreb.