Seit der Rückkehr Nikolai Stawrogins und Pjotr Werchowenskijs breitet sich in der kleinen russischen Gouverneursstadt allmählich das Chaos aus. Zwar hat Nikolai öffentlich bestritten, mit der irren Krüppelin Marja, der Schwester des stadtbekannten Säufers Lebädkin, verheiratet zu sein, doch sogleich hat er einen neuen Skandal heraufbeschworen, indem er sich widerspruchslos von Schatow, dem Mann seiner Genfer Geliebten ins Gesicht schlagen ließ. Auch seine Liebesgeschichte mit der schönen, reichen Lisa Tuschina bleibt weiterhin dubios. Einerseits mit ihr verlobt, beleidigt er sie andererseits fortwährend in aller Öffentlichkeit. Pjotr Werchowenskij gibt sich mit Liebesgeschichten nur ab, wenn sie seinen politischen Plänen dienen.